Dams over Saoedi-Arabië: "Toen ik zag wat ik kon verdienen..."

"Toen ik zag wat ik kon verdienen, begon ik gewoon te lachen", vertelt Dams, vanuit zijn appartement in Jeddah. Eind januari kwam alles in een stroomversnelling. "Ik was volop in gesprek met PSV over contractverlenging, maar één telefoontje veranderde alles. Mijn zaakwaarnemer zei: ‘Matteo, ik moet je bellen, dit is écht belangrijk.’ Ik dacht eerst dat het een grapje was."

De aanbieding van Al-Ahli was serieus en indrukwekkend. "Ik dacht dat het om een zomertransfer ging, maar ze wilden me meteen. Ik had een week om na te denken."

Dams twijfelde, vooral over de reacties uit zijn omgeving. "Je kent de vooroordelen: dat ik voor het geld zou kiezen, dat ik mijn carrière weggooi. Maar uiteindelijk ben ik degene die hier moet voetballen." Na zijn keuze zette hij zijn telefoon uit om sociale media te vermijden, maar kreeg juist veel begrip. "Meer dan ik had verwacht."

Dams had vroeger niet gedacht dat hij op zijn 20e naar Saoedi-Arabië zou gaan. "We maakten er thuis weleens grappen over. Maar als dat contract ineens voor je neus ligt, besef je pas wat het inhoudt. En het niveau hier ligt echt hoger dan veel mensen denken."

Sportief gaat het Dams bovendien voor de wind. Hij won in mei de Aziatische Champions League met Al-Ahli, in een kolkende finale tegen Kawasaki Frontale. "70.000 man in het stadion, vuurwerk, feest in de stad… Het voetbal leeft hier écht."

Het grootste deel van zijn loon gaat rechtstreeks naar zijn ouders in België. "Zij beheren het. Ik wil me focussen op presteren. Veel mensen hebben het alleen over het geld, maar het sportieve is voor mij net zo belangrijk."

Dams speelt inmiddels samen met grote namen als Riyad Mahrez, Roberto Firmino en Ivan Toney. Zijn leven is in korte tijd volledig veranderd, maar spijt heeft hij allerminst. "Ik ben blij met mijn keuze. En eerlijk: het is ook gewoon een avontuur."